公民凯恩不仅是美国电影史上一部重要的实验影片，也是世界电影史上为人们所公认的创新之作和经典之作，被人们称为“现代电影的纪念碑”。
这部电影是1941年由雷电华公司出品；年仅25岁的奥尔逊. 威尔斯编、导、演的处女之作。该片以美国报业大亨查尔斯. 福斯特. 凯恩的死和他的临终遗言“玫瑰花蕾”开始，通过记者汤姆逊访问与凯恩有密切关系的几位知情者，从不同的角度叙述了主人公凯恩的一生。影片涉及了主人公的童年、事业、爱情、婚姻、权力、友谊、晚年等多方面的经历，是一部容量丰富、富于哲理的传记影片。现代电影和传统电影有许多分野，其中 最显著的是对故事元素的处理。公民凯恩不再是传统的顺序结构及单视点的封闭结构，而对故事作了倒叙式和开放式的处理。著名电影理论家巴赞极力称赞这部电影，认为它把错综复杂的事物呈现在观众面前，却未把凯恩一生的含义完全点破，这是非常高明的一点。完整地展现丰富复杂的现实情景，让观众自己去感受、思考，而不强使观众注意什么以接受导演对事物的单一性观点。这在今天已属司空见惯，但在50多年前却是一种变革观念的了不起的实践！
令巴赞赞赏不已的还有，这部影片敢于运用长镜头，又善于运用景深镜头，加强了影片的总体感和立体感。他还善于运用蒙太奇镜头去压缩时间，扩大影片容量，使它能简洁地反映主人公一生的重大事件。例如影片在表现凯恩与第一个妻子离异的过程时，他们的决裂当然有苏姗的因素，但在这之前，他和妻子在思想感情上的距离逐渐加大。这期间，从结婚到离婚共八年时间，影片却只用了六个镜头，仅几分钟时间就表现出来了。这六个镜头的场景都是在凯恩家的同一个餐厅里吃早饭。第一个镜头是二人新婚后不久，两人穿着礼服，一边谈话一边吃，凯恩还站起来给妻子倒牛奶；第二个镜头还是两人吃早饭，彼此只交谈了几句话，凯恩没有动作；第三个镜头还是在餐厅吃早饭... ...每次的吃饭镜头，人物的衣服都不相同，说明时间不同，二人的谈话则一次比一次少。到最后一个镜头，相互之间已不 再说话。更有意思的是，两人都在看报，但看的报却不一样：凯恩看的是自己办的《问讯报》，他妻子看的是他的对头报纸《纪事报》。这一组几分钟的镜头，把夫妻俩婚后八年思想隔阂的产生、发展过程表现得干净利落而又淋漓尽致，也为凯恩后面移情于苏姗，埋下了伏笔。
奥森·威尔斯以开拓艺术新大陆的气魄，创造出独具特色的多视角叙述结构同时系统运用了景深镜头推进了电影语言的演进，从而震撼了电影艺术传统的大厦。威尔斯对片中影象和音响的创造性处理可称是首创。他是第一个使用‘纵深镜头”“音响蒙太奇”的人，怪异的构图和明暗对比，高速度剪接，通过音响来转换场景等等，是威尔斯对传统电影审美观念进行的一次大胆挑战。今天的人们己将《公民凯恩》作为现代和传统电影的分界线。它还被称为电影艺术的“开山之作”。
确是部出手不凡的影片！影片完成之后，威尔斯的独创风格使公司老板吓了一大跳！大富豪和美国一百家报纸及几家公司的大老板兰道尔夫.赫斯特认为这部影片是影射攻击自己，因此提出抗议，并企图以80万美元买下影片禁止它上映。他的攻击反而为影片作了宣传。
《公民凯恩》的实上贡献在于威尔斯掘弃了当时通行的电影美学原则．标志看电影艺术史开始了一个新时代。本片处在战前电影伟大传统的结束和四五十年代电影的开端之间，对世界电影发展的影响无论如何评价都不过分，同时威尔斯本人扮演的凯恩一角迄今仍是电影表演的范例。
该片共获得九项提名，然而却败在了《青山翠谷》的手下，最终只获得最佳原创剧本一项奖。不过，这并不妨碍它成为电影史上最伟大的影片之一。五十多年来，它一直被电影工作者们奉为经典。前不久，美国电影学院为纪念电影诞生一百周年，评选出美国电影史上最具代表性的一百部影片。《公民凯恩》当之无愧地排名第一。
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