胡志明市中的十八岁三轮车夫，双亲已故，与祖父及两姐姐同住在贫民区。他赖以为生的三轮车被人偷去，为偿还给老板，唯有铤而走险，却被警察逮捕。一个有黑社会背景的诗人帮助下获释，因而令他感到黑帮势力不可抗拒，因而加入，原来诗人正利用车夫的姐姐卖淫活动。三个人的命运便纠缠在一起。
陈英雄1962年生于越南，在法国受的教育，这种成长的背景意味着他对待越南既有温暖的一面，也有超然的一面。这种因表面的自相矛盾而生的诗意早已在《青木瓜滋味》中就有所显示。在那部电影中，陈英雄魔术般地试图重塑越南在50年代中渐次退去的传统形象，同时对女性的社会处境做了半理论性的研究。
相比《青木瓜滋味》中流露出来的东方式的内敛和悠长，《三轮车夫》似乎站在了风格上完全对立的另一面：首先两片在拍摄方式上就很不相同，前者是摄影棚制作，以精致、克制的镜头调度，去呈现封闭历史的感觉；而后者则大部分由街头实景构成，用诗意纪实的味道，去展示一种对犯罪、暴力、性和疯狂的文化书写。
影片的主人公是一个与祖父和两个姐姐共同生活、靠一辆租来的人力车养家糊口的年轻人。一天，他的车在街上被盗，于是他答应拥有车队的女主人为她做其他事情来赔偿她的损失。黑社会里一个神秘的诗人带着年轻人开始了最初的犯罪活动。于是罪恶和暴力的暗影使不同人物之间的关系发生了冲突。战后的西贡已经不复再是《青木瓜滋味》里陈英雄所构想的那个精致、凝滞的传统越南了，泛着恶臭的街道上走着神情麻木的人们，空气的每个分子里都酝酿着暴力和罪恶。
所以，《三轮车夫》绝对是一部有关当代越南的电影，而不是一种对过去殖民历史的臆想。然而不变的是，陈英雄仍然对这块复杂的土地保有了一种敞开的诗意和视野，《三轮车夫》不是那种平庸的现实主义作品，尽管它有着可靠的现实基础，但陈英雄对人的关系、对人和现实处境的关系有着超越性的理解，这使影片能够完美地融合了坚硬的力度和残酷的美感。
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