在美丽的纽西兰海岸，生活着华格拉人，这些为数不多的土著居民一向过着简单淳朴的日子，也延续着许多古老的传统。族人中流传着一个关于它们起源的古老传说：1000多年前，他们的祖先派克（Paikea）带着他的人民前来纽西兰，因为他骑着鲸鱼，所以避开了海难，在这个美丽的海岸定居下来。根据这个传说，华格拉人定下了一些族规：只有男人才可以继承族中的领袖酋长的职位。同时，因为是鲸鱼帮他们渡过大海，所以他们对鲸鱼有着虔诚的敬畏，奉若神明。
华格拉人的现任酋长寇罗已经老了，但却在为找不到继承人而苦恼。本来酋长寇罗有一个儿子，而且他的妻子生下了龙凤胎，但自从男孩死去之后，他就离开了家，也离开了纽西兰。留下来的女孩，就是现在已经11岁了的佩（凯萨·卡斯特·尤伊 饰）。
小女孩佩和其他同龄女孩一样天真烂漫，但海边的土著生活，也培养了她倔强坚强的个性。家族的遗传也使她非常好强，梦想自己有一天能接过祖父的担子，领导整个华格拉人民。但祖父寇罗受沿袭千年的传统思想限制，坚持要挑选男性为自己的接班人，无论如何不会孙女的请求。
好强的佩深爱着自己的祖父，她只能等待一个机会，向祖父和族人证明自己有能力领导人民，胜任酋长。机会终于来了：一只被华格拉人奉为神灵的鲸鱼，在他们居住附近的海滩搁浅了，在水边挣扎的鲸鱼非常痛苦。华格拉人聚集在一起，准备把鲸鱼送回大海，但大家却束手无策。这时，佩站了出来，用自己的智慧想出了一个办法，而鲸鱼也奇迹般地懂得了她的意思，终于重返大海。最后，佩骑在鲸鱼的背上，像当年华格拉人的祖先一样纵情驰骋在海上，她也因此成为了下一位华格拉人的酋长……
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